Depuis quelques années, les Québécois entendent régulièrement parler de sécheresses, de restrictions d’arrosage, de stress hydrique et de la nécessité de réduire leur consommation d’eau. À écouter certains discours, on pourrait presque croire que l’eau est devenue une ressource rare au Québec. Pourtant, lorsqu’on consulte les données officielles, le portrait apparaît beaucoup plus nuancé.
Selon le gouvernement du Québec, la province possède à elle seule environ 3 % des eaux douces renouvelables de la planète. À première vue, ce chiffre ne semble peut-être pas impressionnant. Pourtant, lorsqu’on le compare au poids démographique du Québec, le portrait devient beaucoup plus intéressant. Le Québec représente environ 0,1 % de la population mondiale. Autrement dit, notre part de l’eau douce renouvelable est environ trente fois supérieure à notre poids démographique.
Et ce n’est que le début. Le Québec compte près de 3 millions de plans d’eau, dont 500 000 lacs tandis que près de 10 % de son territoire est recouvert d’eau douce. Le bassin du fleuve Saint-Laurent concentre à lui seul environ 40 % des ressources hydriques québécoises. À l’échelle de la planète, très peu d’endroits peuvent se comparer à une telle abondance.
Le gouvernement fédéral indique également que le Canada détient environ 20 % des réserves mondiales d’eau douce et près de 7 % de l’eau douce renouvelable de la planète, malgré une population représentant moins de 1 % de la population mondiale. À eux seuls, ces chiffres soulèvent une question simple : pourquoi le discours public donne-t-il parfois l’impression que le Québec est confronté à une rareté imminente de l’eau ?
Le problème vient peut-être du fait qu’on mélange souvent deux réalités complètement différentes. D’un côté, il y a la quantité d’eau disponible. De l’autre, il y a la gestion de cette eau. Lorsqu’une municipalité doit remplacer des conduites vieillissantes, réparer des fuites, moderniser une usine de traitement ou investir dans ses infrastructures, il s’agit d’un problème bien réel. Lorsqu’une région traverse une sécheresse locale ou qu’une source d’approvisionnement est contaminée, il s’agit également d’un enjeu sérieux. Mais aucun de ces exemples ne signifie automatiquement que le Québec manque d’eau.
Quelques chiffres qui font réfléchir
Avant de conclure que le Québec pourrait manquer d’eau, voici quelques données officielles qui permettent de mieux comprendre l’ampleur de la ressource dont nous disposons.
• Le Québec possède environ 3 % des eaux douces renouvelables de la planète alors qu’il représente environ 0,1 % de la population mondiale.
• Plus de 3 millions de plans d’eau sont recensés sur le territoire québécois.
• L’eau douce couvre près de 10 % de la superficie du Québec.
• Environ 40 % des ressources hydriques québécoises se trouvent dans le bassin du fleuve Saint-Laurent.
• Le Canada détient environ 20 % des réserves mondiales d’eau douce et près de 7 % de l’eau douce renouvelable annuelle de la planète.
Ces quelques chiffres suffisent à démontrer que le Québec bénéficie d’une situation enviable à l’échelle mondiale.
Contrairement à plusieurs ressources naturelles qui disparaissent lorsqu’elles sont consommées, l’eau participe à un cycle continu. Elle s’évapore, retombe sous forme de pluie ou de neige, s’infiltre dans les sols, rejoint les nappes phréatiques et retourne éventuellement vers les lacs et les rivières. Bien entendu, toute cette eau n’est pas immédiatement potable ni accessible au même endroit, mais cette réalité rappelle que le Québec bénéficie d’un cycle hydrologique particulièrement favorable comparativement à plusieurs autres régions du monde.
Le problème est-il vraiment l’eau ?
C’est ici que le portrait devient encore plus intéressant. Même les organismes fédéraux reconnaissent que le Canada dispose d’une abondance exceptionnelle d’eau douce. Le véritable défi est souvent lié à sa répartition géographique. Une grande partie de l’eau canadienne se trouve dans des régions peu peuplées du nord, alors que la majorité de la population habite dans le sud du pays. Autrement dit, les enjeux observés dans certaines municipalités ne sont pas nécessairement causés par un manque global d’eau, mais plutôt par des questions d’infrastructures, de traitement, de distribution ou de disponibilité locale.
Un autre chiffre permet de remettre les choses en perspective. Selon Statistique Canada, le sud du pays a généré environ 1 225 kilomètres cubes d’eau douce renouvelable en 2021. Durant cette même année, les ménages canadiens ont utilisé environ 3,2 kilomètres cubes d’eau. La différence est frappante. Le volume d’eau renouvelable généré naturellement dépasse de plusieurs centaines de fois la consommation résidentielle annuelle canadienne.
L’eau bientôt taxée ?
Contrairement à ce que plusieurs pourraient croire, les Québécois paient déjà pour l’eau. Les coûts liés à la production, au traitement et à la distribution de l’eau potable ainsi qu’au traitement des eaux usées sont généralement assumés par les citoyens à travers les taxes municipales, des compensations spécifiques ou, dans certaines municipalités, par l’entremise de compteurs d’eau permettant de mesurer la consommation.
La question soulevée n’est donc pas de savoir si l’eau devrait être payée, puisqu’elle l’est déjà. Le véritable débat porte plutôt sur la façon dont cette facture est répartie entre les citoyens.
Dans un système davantage basé sur la consommation réelle, certains ménages pourraient voir leur facture diminuer, tandis que d’autres pourraient devoir payer davantage selon leur utilisation de la ressource. Pour plusieurs citoyens, la crainte est justement qu’une telle approche finisse par coûter plus cher que le système actuel financé principalement à travers les taxes municipales.
Les partisans d’une tarification à la consommation soutiennent qu’elle favoriserait une utilisation plus responsable de l’eau et une répartition plus équitable des coûts. Ses détracteurs estiment plutôt qu’elle pourrait représenter une charge financière supplémentaire pour de nombreux ménages, particulièrement dans un contexte où le coût de la vie demeure déjà élevé.
La véritable question n’est donc peut-être pas de savoir si nous payons pour l’eau, mais plutôt si nous serions prêts à payer davantage.
C’est probablement la question qui revient le plus souvent lorsque le sujet est abordé. Soyons clairs : à l’heure actuelle, aucune taxe provinciale générale sur l’eau potable résidentielle n’est prévue au Québec. Cependant, plusieurs citoyens se demandent si les discours entourant la rareté de l’eau pourraient éventuellement ouvrir la porte à de nouvelles formes de tarification.
Cette interrogation n’apparaît pas dans le vide. Les municipalités doivent investir des sommes colossales dans leurs réseaux d’aqueduc, leurs stations de traitement et leurs infrastructures vieillissantes. Partout au Québec, les besoins se chiffrent en milliards de dollars. Certains soutiennent donc que le véritable débat ne porte pas sur le manque d’eau, mais plutôt sur la façon de financer sa gestion. D’autres estiment que les campagnes de sensibilisation sont parfaitement justifiées et qu’une ressource précieuse doit être protégée même lorsqu’elle est abondante.
Les deux arguments ont leur part de vérité. Mais un fait demeure : le Québec ne ressemble en rien aux régions du monde où les réservoirs s’assèchent, où l’eau potable manque et où les citoyens doivent composer avec une véritable crise hydrique. Dans plusieurs pays, des familles parcourent encore chaque jour des kilomètres pour avoir accès à une source d’eau potable. Pendant ce temps, au Québec, nous débattons surtout de la meilleure façon de gérer une richesse naturelle dont l’abondance fait l’envie de nombreux pays.
Cela ne signifie pas qu’il faut gaspiller l’eau ni minimiser les enjeux environnementaux. Les défis liés à la qualité de l’eau, aux infrastructures vieillissantes, à la pollution et aux changements climatiques demeurent bien réels. Mais les données officielles démontrent également que le Québec et le Canada comptent parmi les territoires les plus favorisés au monde en matière d’eau douce.
Et plus on regarde les chiffres, plus une interrogation revient…. le Québec manque-t-il réellement d’eau ?
Sources:
Ministère de l’Environnement, de la Lutte contre les changements climatiques, de la Faune et des Parcs du Québec — L’eau au Québec.
Gouvernement du Québec — Stratégie québécoise d’économie d’eau potable.
Statistique Canada — Renewable Freshwater in Canada (2024).
Statistique Canada — Human Activity and the Environment: Freshwater in Canada.
Environnement et Changement climatique Canada — Water Use in Canada.
Environnement et Changement climatique Canada — Water in Canada.
Ouranos — Disponibilité et qualité de l’eau au Québec.
Institut économique de Montréal — Exporting Water: A Source of Wealth for Quebec?.
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Tim Gaudreau porte un regard attentif sur les enjeux humains, sociaux et culturels qui façonnent l’Estrie et le Québec. Il consacre son travail à l’actualité avec une vision claire : offrir à la population un média juste, rassembleur et ancré dans la réalité des gens.