TORONTO — Plus de 45 ans après son célèbre Marathon de l’espoir, Terry Fox continue d’inspirer les Canadiens. La Fondation Terry Fox a annoncé, ce jeudi 22 octobre, un don historique de 25 millions de dollars destiné à la recherche sur le cancer, en plus de dévoiler un nouveau film d’animation consacré à son héritage. Grâce à une contribution équivalente du gouvernement fédéral, ce don représentera un investissement total de 50 millions de dollars. Une occasion de revenir sur le parcours exceptionnel de ce jeune Canadien qui, malgré son décès à seulement 22 ans, a marqué durablement l’histoire du pays.
Un jeune homme qui voulait changer les choses
Pour les jeunes générations qui n’ont pas connu son époque, Terry Fox est bien plus que le nom associé à une course annuelle organisée dans les écoles canadiennes. Né en 1958 à Winnipeg, au Manitoba, et ayant grandi en Colombie-Britannique, ce passionné de sport menait une existence relativement ordinaire jusqu’à ce qu’un diagnostic de cancer vienne bouleverser sa vie. En 1977, alors qu’il n’avait que 18 ans, les médecins lui découvrent un ostéosarcome, une forme de cancer des os, dans sa jambe droite. Pour tenter de freiner la maladie, celle-ci doit être amputée au-dessus du genou.
Durant ses traitements, le jeune homme découvre la souffrance d’autres patients atteints du cancer, dont plusieurs enfants. Cette expérience le marque profondément et lui donne une idée qui paraît presque irréalisable : traverser le Canada à la course, avec une prothèse, afin de recueillir de l’argent pour la recherche. Son objectif est simple, mais ambitieux : amasser un dollar pour chaque Canadien, soit environ 24 millions de dollars à l’époque. Il entreprend alors un entraînement particulièrement exigeant pour préparer son périple.
5 373 kilomètres sur une seule jambe artificielle
Le 12 avril 1980, Terry Fox trempe sa prothèse dans l’océan Atlantique, à St. John’s, à Terre-Neuve, avant de prendre la route vers l’ouest. Son projet, baptisé le Marathon de l’espoir, consiste à parcourir quotidiennement une distance comparable à celle d’un marathon, soit environ 42 kilomètres. Il traverse les provinces de l’Atlantique, puis le Québec, où il passe notamment par Montréal le 23 juin 1980, avant de poursuivre sa route en Ontario.
Son aventure suscite progressivement un immense mouvement de sympathie à travers le pays. Des milliers de Canadiens viennent l’encourager, courir quelques kilomètres à ses côtés ou contribuer financièrement à sa cause. Malgré la fatigue, les douleurs provoquées par sa prothèse et des conditions météorologiques parfois difficiles, il poursuit sa course pendant 143 jours.
Mais le 1er septembre 1980, près de Thunder Bay, en Ontario, Terry Fox doit s’arrêter. Après avoir parcouru 5 373 kilomètres, il apprend que son cancer est réapparu et s’est propagé à ses poumons. Il espère alors pouvoir reprendre la route après ses traitements, mais son état de santé se détériore. Il meurt le 28 juin 1981, un mois avant son 23e anniversaire.
Terry Fox n’aura jamais atteint l’océan Pacifique comme il l’espérait. Pourtant, son objectif de collecte de fonds sera réalisé avant son décès, et son Marathon de l’espoir deviendra l’une des plus importantes initiatives caritatives de l’histoire canadienne. Depuis 1980, les activités organisées en son nom ont permis de recueillir plus d’un milliard de dollars pour la recherche sur le cancer.
Un don sans précédent de 25 millions de dollars
C’est dans cet esprit que la Fondation Terry Fox vient d’annoncer une contribution exceptionnelle de la Fondation de la famille Larry et Judy Tanenbaum. Le don de 25 millions de dollars constitue le plus important don ponctuel jamais reçu par l’organisme. Avec le financement de contrepartie du gouvernement fédéral, il permettra de mobiliser 50 millions de dollars pour soutenir la recherche sur le cancer au Canada.
Ces sommes contribueront notamment aux travaux du Réseau des centres d’oncologie du Marathon de l’espoir, une initiative pancanadienne visant à rapprocher chercheurs, médecins, établissements de santé et patients. L’objectif est de favoriser la collaboration scientifique plutôt que de laisser les équipes travailler isolément. En partageant leurs connaissances et leurs données, les chercheurs espèrent accélérer les découvertes et améliorer les traitements offerts aux personnes atteintes du cancer.
Pour Larry et Judy Tanenbaum, cette collaboration constitue un élément essentiel de leur engagement philanthropique. Le couple souhaite notamment encourager d’autres familles, fondations et entreprises canadiennes à soutenir la recherche médicale.
« C’est un moment historique pour la Fondation Terry Fox », a déclaré Michael Mazza, directeur général de l’organisme, en soulignant la portée de cet investissement pour les chercheurs et les patients.
Des traitements mieux adaptés à chaque patient
Le Réseau des centres d’oncologie du Marathon de l’espoir regroupe actuellement 57 établissements membres à travers le Canada. Il mise notamment sur ce qu’on appelle l’oncologie de précision, une approche médicale qui consiste à étudier les caractéristiques biologiques et génétiques d’un cancer afin de déterminer les traitements les mieux adaptés à chaque patient.
En effet, deux personnes atteintes d’un cancer du même organe ne présentent pas nécessairement les mêmes mutations génétiques. Certains traitements peuvent donc être très efficaces chez un patient et beaucoup moins chez un autre. En analysant ces différences, les chercheurs tentent de rendre les thérapies plus efficaces, tout en limitant certains effets secondaires.
Le réseau dispose déjà de données génomiques et cliniques provenant de plus de 16 000 patients. Selon l’Institut de recherche Terry Fox, plus de 1 500 personnes ont bénéficié de traitements guidés par le séquençage génomique grâce au financement du réseau. Ces résultats illustrent les applications concrètes de recherches qui, il y a quelques décennies, auraient été beaucoup plus difficiles à réaliser.
Le gouvernement fédéral avait d’ailleurs annoncé, le 24 septembre dernier, un investissement de 80 millions de dollars sur quatre ans pour soutenir la prochaine phase de développement du réseau. Cette enveloppe, accompagnée d’un financement équivalent de ses partenaires, doit permettre d’élargir l’accès à l’oncologie de précision et d’ajouter 11 000 nouveaux cas à la base de données nationale.
Un film d’animation pour raconter la suite de son histoire
Parallèlement à cette annonce, la Fondation Terry Fox a présenté Inspiré par Terry, un nouveau film d’animation réalisé entièrement avec des personnages et des décors en pâte à modeler façonnés à la main. Il s’agit du deuxième volet de la campagne « Terminons-le », qui rappelle que le combat entrepris par Terry Fox en 1980 se poursuit aujourd’hui grâce aux efforts de millions de Canadiens.
Réalisé par le cinéaste canadien Adrian Villagomez, le film a nécessité plus de 4 500 heures de création artistique et de narration. Il met notamment en scène cinq chercheurs canadiens spécialisés en oncologie et présente les avancées scientifiques rendues possibles par les dons du public. Le meilleur ami de Terry Fox, Doug Alward, ainsi que l’ancien joueur de hockey Darryl Sittler, qui avaient accompagné le jeune homme durant son périple, font également une apparition.
La trame sonore repose sur une nouvelle version de la chanson In Lightning, de l’autrice-compositrice-interprète canadienne Feist, remixée par l’artiste montréalais Apashe. Le projet combine ainsi une approche artistique contemporaine avec un récit historique destiné à rejoindre de nouvelles générations.
Une expérience immersive à 360 degrés est également présentée ce jeudi 22 octobre, de 13 h à 19 h, à l’Illuminarium, situé au 28, Gristmill Lane, dans le quartier de la Distillerie à Toronto. Les visiteurs pourront découvrir des projections grand format, des installations interactives et des articles commémoratifs en édition limitée.
Un héritage qui dépasse les générations
Aujourd’hui, la Fondation Terry Fox mobilise plus de 20 000 bénévoles et environ 3,5 millions d’élèves à travers le Canada. Près de 10 000 activités de collecte de fonds sont organisées chaque année dans les écoles et les communautés, afin de poursuivre la mission du jeune homme. Ces événements permettent également de transmettre son histoire à des enfants qui sont nés plusieurs décennies après sa mort.
L’héritage de Terry Fox ne se résume toutefois pas aux sommes recueillies. Son histoire est aussi celle d’un jeune homme ordinaire qui, confronté à une maladie grave, a décidé de consacrer ses dernières années à améliorer le sort des autres. Et même si la recherche médicale a considérablement progressé depuis 1980, le cancer continue de toucher des centaines de milliers de familles canadiennes.
À l’époque, Terry Fox souhaitait simplement que son marathon se poursuive, même s’il ne pouvait lui-même atteindre la ligne d’arrivée. Quarante-six ans plus tard, des chercheurs, des bénévoles et des donateurs continuent de répondre à son appel. Son rêve d’un monde sans cancer demeure encore lointain, mais le mouvement qu’il a lancé est toujours bien vivant.
Sources :
- Fondation Terry Fox — Communiqué du 22 octobre 2026 sur le film et le don historique
- Fondation Terry Fox — L’histoire de Terry Fox
- Fondation Terry Fox — Chronologie du Marathon de l’espoir
- Santé Canada — Investissement fédéral de 80 millions de dollars en oncologie de précision
- Fondation Terry Fox — Présentation de l’expérience immersive
- Voir le film Inspiré par Terry sur YouTube
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Sherbrookois profondément engagé dans la vie communautaire et politique de la région, Yves Bourassa a travaillé pendant plusieurs années auprès de nombreuses figures politiques et artistiques du Québec. Passionné par les enjeux locaux et le développement régional, il met aujourd’hui son expérience et sa rigueur au service d’un journalisme de terrain, proche des citoyens et ancré dans la réalité estrienne.
