Dolly Parton, l’une des artistes les plus aimées et les plus reconnaissables de la musique américaine, est décédée mardi à Nashville à l’âge de 80 ans. Derrière les cheveux blonds, les paillettes et les chansons devenues célèbres partout dans le monde se cachait surtout une histoire assez extraordinaire, celle d’une enfant pauvre du Tennessee devenue une véritable institution américaine.
Dolly Rebecca Parton était l’une de 12 enfants. Sa famille vivait modestement dans les montagnes du Tennessee, dans une petite maison qui, durant son enfance, n’avait ni électricité ni plomberie intérieure.
La musique est arrivée très tôt. À cinq ou six ans, elle écrivait déjà ses premières chansons. À 13 ans, elle chantait au mythique Grand Ole Opry, présentée ce soir-là par Johnny Cash.
Après son diplôme d’études secondaires en 1964, elle n’attend même pas une semaine pour tenter sa chance. Dès le lendemain, elle monte dans un autobus Greyhound vers Nashville. Ses effets personnels sont alors transportés dans des sacs d’épicerie.
Quelques décennies plus tard, elle aura vendu plus de 100 millions de disques.
Une redoutable auteure derrière le personnage
On se souviendra évidemment de Jolene, de 9 to 5 et de Coat of Many Colors. Mais l’une des histoires les plus intéressantes de sa carrière concerne I Will Always Love You.
Dolly Parton écrit la chanson en 1974 pour marquer sa séparation professionnelle avec Porter Wagoner, qui avait grandement contribué au début de sa carrière.
Elvis Presley veut ensuite l’enregistrer.
Son entourage exige toutefois une partie des droits d’édition de la chanson. Dolly refuse.
La décision était risquée, mais elle conservera ainsi la propriété de son œuvre. Près de vingt ans plus tard, Whitney Houston reprend I Will Always Love You pour le film The Bodyguard. La chanson devient un immense succès mondial et rapporte une fortune à Dolly Parton.
Elle aurait écrit plus de 3 000 chansons au cours de sa vie.
Une réussite qui ne s’est jamais limitée à la musique
Dolly Parton était aussi une femme d’affaires particulièrement avisée.
En 1986, elle associe son nom à Dollywood, un parc d’attractions installé dans les Smoky Mountains, près de l’endroit où elle avait grandi. Le parc deviendra une importante attraction touristique et un moteur économique pour cette région du Tennessee.
Elle connaîtra également une véritable carrière au cinéma avec 9 to 5, The Best Little Whorehouse in Texas et Steel Magnolias.
Mais son projet le plus durable pourrait finalement ne pas être une chanson ou un film.
En 1995, elle lance l’Imagination Library en hommage à son père, qui avait eu de grandes difficultés avec la lecture. Le principe est simple. Des enfants de moins de cinq ans reçoivent gratuitement un livre chaque mois.
Le petit programme local prendra des proportions inimaginables.
En 2025, plus de trois millions de livres étaient expédiés chaque mois. Depuis sa création, l’initiative en a distribué plusieurs centaines de millions aux États-Unis, au Canada, au Royaume-Uni, en Australie et en Irlande.
Dolly Parton avait aussi donné un million de dollars à la recherche de l’Université Vanderbilt pendant la pandémie, financement qui a notamment contribué aux travaux ayant mené au vaccin de Moderna. Après les terribles incendies du Tennessee de 2016, elle avait également mis sur pied un programme d’aide financière directe aux familles ayant perdu leur maison.
Presque tout le monde aimait Dolly
C’était probablement son autre grande particularité.
Dans une Amérique de plus en plus divisée, Dolly Parton réussissait encore à être appréciée par des gens qui ne partageaient à peu près rien politiquement.
Elle parlait de ses origines rurales et de sa foi avec la même simplicité qu’elle défendait la dignité des gens différents d’elle. Elle évitait soigneusement de transformer chacune de ses prises de parole en déclaration politique.
Son mari Carl Dean, avec qui elle avait été mariée pendant près de 60 ans, était décédé en mars 2025. Malgré la célébrité immense de sa femme, il avait passé presque toute sa vie loin des caméras.
Dolly n’a pratiquement jamais quitté la scène.
À 80 ans, elle travaillait encore sur de nouveaux projets.
Son parcours aura finalement ressemblé à l’une de ces histoires américaines qu’on croirait inventées. Une petite fille élevée dans la pauvreté au fond des montagnes du Tennessee, partie pour Nashville avec quelques affaires dans des sacs d’épicerie, qui laissera derrière elle des milliers de chansons, des films, un parc d’attractions et des centaines de millions de livres offerts aux enfants.
L’annonce de son décès a été publiée mardi sur la page officielle de Dolly Parton. Dans ce message, l’artiste est décrite comme une « icône mondiale » et une grande humanitaire, mais aussi comme une femme dont l’humour, la chaleur et la gentillesse avaient cette capacité particulière de donner à son public l’impression de faire partie de sa famille.
L’hommage évoque « une vie de strass qui a brillé assez fort pour que le monde entier puisse la voir » et résume son héritage en trois mots : amour, compassion et résilience.
Le message rappelle également ses sept décennies de carrière et l’influence qu’elle aura exercée sur plusieurs générations d’artistes et d’admirateurs, tout en insistant sur l’importance de son œuvre philanthropique.
Dolly Parton s’est éteinte paisiblement à Nashville à l’âge de 80 ans. À sa demande, une cérémonie intime réservée à sa famille immédiate sera organisée. Ses admirateurs du monde entier sont invités à lui rendre hommage sur les réseaux sociaux et sur son site officiel.
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