Le Canadien de Montréal n’a pas attendu bien longtemps avant de confirmer ce que plusieurs espéraient depuis des semaines. Dès le premier jour où il devenait admissible à une prolongation de contrat, Ivan Demidov s’est entendu avec l’organisation sur une entente de huit ans d’une valeur de 73 millions de dollars américains.
Avec un salaire annuel moyen de 9,125 millions de dollars, le jeune attaquant russe sera lié au Tricolore jusqu’à la fin de la saison 2034-2035. Le contrat entrera en vigueur à l’expiration de son entente recrue, soit à compter de la campagne 2027-2028. Il comprend également 57,6 millions de dollars en primes à la signature ainsi qu’une clause de non-échange limitée à dix équipes lors des trois dernières saisons.
Cette signature dépasse largement la simple question financière. Elle représente un message clair de la direction. Kent Hughes et Jeff Gorton viennent d’identifier officiellement Ivan Demidov comme l’un des visages de la prochaine génération du Canadien.
À seulement 20 ans, Demidov sort d’une première saison complète exceptionnelle dans la LNH. Il a terminé au premier rang des recrues pour les buts avec 19 et pour les points avec 62 en 82 rencontres. Son impact ne s’est pas arrêté à la saison régulière puisqu’il a ajouté neuf points en 19 matchs éliminatoires, démontrant qu’il était capable d’élever son niveau de jeu lorsque les enjeux deviennent plus importants.
Cette progression fulgurante explique pourquoi Montréal a choisi d’agir rapidement. Avec l’entrée en vigueur prochaine de la nouvelle convention collective, les équipes perdaient notamment la possibilité d’offrir des contrats de huit ans dans certaines circonstances. En concluant une entente dès le 1er juillet, le Canadien sécurise son jeune joueur vedette tout en évitant une négociation potentiellement beaucoup plus coûteuse dans un an.
Le pari est important, mais il apparaît calculé. Le plafond salarial de la LNH continuera d’augmenter au cours des prochaines années, ce qui pourrait faire paraître un salaire annuel de 9,125 millions de dollars beaucoup plus raisonnable si Demidov poursuit sa progression vers le statut de joueur d’élite.
L’organisation semble également miser sur la stabilité de son jeune noyau. Avec des joueurs comme Nick Suzuki, Cole Caufield, Juraj Slafkovský et Lane Hutson qui devraient former le cœur de l’équipe pendant plusieurs années, Demidov représente une autre pièce maîtresse autour de laquelle le Canadien souhaite bâtir une formation capable de rivaliser avec les meilleures équipes de la ligue.
Il faut aussi souligner la volonté du joueur lui-même. À la fin de la dernière saison, Demidov avait publiquement affirmé qu’il souhaitait demeurer à Montréal à long terme, disant apprécier la ville, ses coéquipiers ainsi que la direction de l’équipe. Cette volonté commune a manifestement facilité les discussions entre les deux parties.
Évidemment, un contrat de cette ampleur comporte toujours une part de risque. Demidov n’a qu’une seule saison complète derrière lui dans la LNH. Toutefois, le Canadien semble convaincu que son talent, sa créativité offensive, sa vision du jeu et sa maturité lui permettront de devenir l’un des meilleurs attaquants de la ligue au cours de la prochaine décennie.
Si cette projection se concrétise, cette entente pourrait rapidement être perçue comme l’une des meilleures signatures réalisées par l’organisation depuis plusieurs années. Montréal ne vient pas seulement de récompenser l’une de ses jeunes vedettes. Le club vient surtout d’investir dans celui qu’il espère voir mener le Canadien vers ses prochains grands succès.
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